En esta fecha se honra la aprobación y proclamación universal de los Derechos Humanos (UDHR) por las Naciones Unidas, el 10 de diciembre de 1948 fue la primera enunciación mundial de los derechos humanos y uno de los primeros grandes logros de las nuevas Naciones Unidas. El establecimiento oficial del Día de los Derechos Humanos tuvo lugar en la reunión plenaria 317 de la Asamblea General, el 4 de diciembre de 1950, cuando la Asamblea General declaró la resolución 423 (V), invitando a todos los Estados miembros y a cualquier otra organización interesada a celebrar este día como les parezca conveniente.
Particularmente en esta celebración se realizan conferencias y reuniones políticas de alto nivel, eventos y exposiciones culturales que tratan temas de derechos humanos. Además, tradicionalmente el 10 de diciembre se otorga el Premio quinquenal de las Naciones Unidas en el campo de los derechos humanos y el Premio Nobel de la Paz. Muchas organizaciones gubernamentales y no gubernamentales activas en el campo de los derechos humanos también programan eventos especiales para conmemorar este día, al igual que muchas organizaciones civiles y sociales.
El Día de los Derechos Humanos también es recordado como la fecha en que la Asamblea General de las Naciones Unidas adoptó la Declaración Universal de los Derechos Humanos en el año 1948, marcando esta importante celebración desde 1950, después de que la Asamblea aprobara la resolución 423(V) invitando a todos los Estados y organizaciones interesadas a adoptar el 10 de diciembre de cada año como Día de los derechos humanos. La popularidad del aniversario se puede demostrar por el hecho de que el Día conmemorativo de los Derechos Humanos esta plasmado en el sello emitido por la Administración Postal de las Naciones Unidas en 1952, el mismo que recibió aproximadamente 200.000 pedidos anticipados.
Cuando la Asamblea General adoptó la Declaración, con 48 estados a favor y ocho abstenciones, fue proclamada como una «norma común de logro para todos los pueblos y todas las naciones», hacia el cual los individuos y las sociedades deben «esforzarse por medidas progresivas, nacionales e internacionales, para asegurar su reconocimiento universal, efectivo y observancia». La medida fue recibida tanto por defensores como por críticos por ser «más declarativa que legislativa, más sugerente que vinculante. Aunque esta declaración, con su amplia gama de derechos políticos, civiles, económicos, sociales y culturales, no es un documento vinculante, inspiró más de 60 instrumentos de derechos humanos que en conjunto constituyen una norma internacional del tema actualmente, el consentimiento general de todos los Estados Miembros de las Naciones Unidas sobre los derechos humanos básicos establecidos en la declaración lo hace aún más fuerte y pone en relieve la importancia de los derechos humanos en nuestra vida cotidiana.
El Alto Comisionado para los Derechos Humanos, como principal funcionario de derechos de las Naciones Unidas y su Oficina en general, desempeña un papel importante en la coordinación de los esfuerzos para la observación anual del Día de los Derechos Humanos, valga la redundancia.
Hoy en día, la pobreza prevalece como el desafío más grave de los derechos humanos en el mundo. La lucha contra la pobreza, la privación y la exclusión no es una cuestión de caridad, y no depende de cuán rico sea un país. Al abordar la pobreza como una cuestión de obligación de derechos humanos, el mundo tendrá una mejor oportunidad de abolir este flagelo en nuestra vida… La erradicación de la pobreza es un objetivo alcanzable.
El 60o aniversario de la Declaración Universal de los Derechos Humanos tuvo lugar el 10 de diciembre de 2008, el Secretario General de la ONU lanzó una campaña con un año de anticipación del aniversario. Debido a que la UDHR tiene el récord mundial como el documento más traducido (excepto por la Biblia), las organizaciones de todo el mundo utilizaron el año para centrarse en ayudar a la gente de todo el mundo a aprender acerca de ellos.
El 9 de diciembre de 2001, el Presidente George W. Bush proclamó que la Semana de los Derechos Humanos comenzó el 9 de diciembre. También hizo la misma proclamación el 10 de diciembre de 2008. refirió el Embajador Luis Suárez.
